Детский Фонд ООН (ЮНИСЕФ) учрежден резолюцией 57/I Генеральной Ассамблеи ООН от 11 декабря 1946 г. как временная чрезвычайная программа "в целях охраны здоровья детей вообще и детей, ставших жертвами агрессии, в особенности" и являлся ее вспомогательным органом. В октябре 1953 г. (резолюция 802/VIII от 6 октября 1953 г.) преобразован в постоянно действующее агентство с более широким мандатом.
ЮНИСЕФ является ведущей организацией в системе ООН в области защиты и развития детей, в частности, охраны здоровья матери и ребенка, обеспечения развития детей в раннем детстве, детского питания, образования, удовлетворения нужд матерей и детей в чрезвычайных ситуациях.
ЮНИСЕФ действует в более чем 158 развивающихся стран и стран с переходной экономикой. Фонд способствует реализации в полном объеме Конвенции о правах ребенка, одобренной Генассамблеей ООН в 1989 г., а также итогового документа спецсессии Генассамблеи по положению детей 2002 г. «Мир, пригодный для детей».
Руководящим межправительственным органом ЮНИСЕФ является Исполнительный совет, состоящий из представителей 36 государств, включая Российскую Федерацию. Высшее должностное лицо Фонда – Исполнительный директор. С 1 мая 2010 г. пост Исполнительного директора занимает Энтони Лейк (США).
Ежегодный объем управляемых ЮНИСЕФ ресурсов превышает 5,2 млрд. долл. Основным источником финансовых средств являются ежегодные добровольные взносы правительств (2/3 всех поступлений).
Ежегодный добровольный взнос России в бюджет Фонда, начиная с 2006 г., составляет 1 млн.долл. США.
Согласно Среднесрочному стратегическому плану Фонда основными приоритетами программной деятельности ЮНИСЕФ являются: выживание и развитие в раннем детстве; начальное образование и равенство полов; защита детей от ВИЧ/СПИД; защита детей от насилия, эксплуатации и дискриминации; пропаганда политики и партнерств в защиту прав детей. Деятельность на данных направлениях тесно связана с выполнением соответствующих целей развития на рубеже тысячелетия, сформулированных в Декларации тысячелетия ООН.
ЮНИСЕФ играет ведущую роль в обеспечении вакцинной безопасности, покрывая примерно 40% глобального спроса на детские вакцины, и является одним из учредителей Глобального альянса по проблемам вакцинации и иммунизации (ГАВИ).
ЮНИСЕФ – один из основных поставщиков гуманитарной помощи ООН. В рамках т.н. "кластерного подхода" к организации гумсодействия на страновом уровне Фонд является ведущим агентством по вопросам водоснабжения, санитарии и гигиены, продовольствия и образования.
В рамках гуманитарного призыва ООН Российская Федерация выделила ЮНИСЕФ дополнительно 3 млн.долл. США на оказание гуманитарной помощи Гаити, Киргизии и Пакистану. Фонд также наращивает свое участие в укреплении систем предупреждения и оповещения об опасных природных явлениях и реагирования на стихийные бедствия.
В 1965 г. ЮНИСЕФ был награжден Нобелевской премией мира.
Представительство ЮНИСЕФ в Российской Федерации действует с марта 1997 г.
ЮНИСЕФ работает в России по следующим основным направлениям: ВИЧ/СПИД, здоровье и развитие молодежи, защита детей, развитие детей в раннем возрасте, дети в Северо-Кавказском регионе, пропаганда, информация и государственная политика в отношении прав детей. В рамках этих направлений реализуются программы поощрения грудного вскармливания, ликвидации заболеваний, вызванных дефицитом йода, профилактики передачи ВИЧ от матери ребенку, разработки законодательства в области обеспечения и защиты прав детей.
Программы ЮНИСЕФ реализуются в российских 15 регионах, в т.ч. Петрозаводске, Калининградской области, Санкт-Петербурге и Ленинградской области, Москве и Московской области, Твери, Волгограде, Ставрополе, Самаре, Екатеринбурге, Челябинске, Новосибирске, Томске, Барнауле.